Когда Марку было 5 лет, семья переехала в Харьков. Там он закончил среднюю школу и родители его отправили учиться на бухгалтера в Харьковское торгово-промышленное училище. Однако никакого желания заниматься счетоводством у Марка не было. Он мечтал о сцене. Впервые он попал в театр в 15 лет и с тех пор заболел им на всю жизнь. Чтобы быть к нему поближе, он нанимался в бригаду расклейщиков афиш, а через некоторое время — работал зазывалой — напялив на себя афишу, приглашал "добропорядочных" граждан посетить театр.
Между тем, страсть своего опрыска к театру родители Бернеса категорически не одобряли. И тогда, в возрасте 17-ти лет, он сбежал от них в Москву. В столице он несколько дней жил на Курсокм вокзале, а днём обивал пороги столичных театров, соглашаясь на любую работу. И его взяли в массовку Малого театра. Одновременно он успел записаться и в массовку Большого театра.
В феврале 1930 года Бернес подал заявление в Московский драматический театр (бывший Корш) и получил положительный ответ. Он стал актёром вспомогательного состава. И уже через 11 месяцев — в январе 1931 года — его зачислили актёром в основной состав. Однако роли в спектаклях ему доставались небольшие: за три года их было всего пять.
Своего угла в Москве Бернес долгое время не имел, поэтому первые несколько месяцев ему приходилось жить в крохотной гримёрной. А когда в доме напротив театра в Петровском переулке надстроили этаж (пятый), то одну из его комнат отдали молодому актёру. В начале 1933 года он перешёл работать в Театр революции.
В середине 1930-х годов он женился на молодой девушке, которую звали Полина (друзья Марка называли её Паолой или просто Пашей)Линецкая. Именно она стала прививать Бернесу интерес к литературе, заразила его чтением.
С 1935 года работал только в кино. А после небольшой роли красноармейца в Фильме Юткевича "Человек с ружьём" (1938) 26-летний Марк Бернес стал знаменит.
В 1938 году успех Бернеса в мире кино закрепляется фильмом "Истребители" (1939), а песня "В далёкий край", которую исполняет герой Бернеса, тут же становится шлягером.
Свою вторую, и как оказалось, последнюю главную роль в кино Бернес сыграл во время войны — роль Аркадия Дзюбина в фильме Леонида Лукова "Два бойца" (1943). Однако съёмки в этой картине были для актёра отнюдь не лёгкими. Этот фильм стал вершиной популярности Бернеса. За исполнение главной роли правительство наградило его орденом Красной Звезды, а жители Одессы присвоили Бернесу звание "Почётный житель города".
В 1952 году Бернес вступил в партию.
В 1954 году в семье актёра произошло радостное событие — у них с Полиной Семёновной родилась дочь, которую назвали Наташей. Однако радость длилась недолго, через два года Полина Семёновна умерла от рака. Отличаясь крайней мнительностью (на это у актёра были свои причины — отец и сестра его умерли от рака), он считал, что может заразиться, и перестал навещать жену в больнице. Полина Семёновна умерла, так и не увидев перед смертью мужа.
Однако эта смерть настолько потрясла Бернеса, что в течение нескольких месяцев он не мог прийти в себя. Но рядом были друзья, а главное, работа...
В начале 1960-х годов серьёзные изменения произошли и в личной жизни артиста. 1 сентября 1960 года Бернес повёл свою дочь Наташу в первый класс 2-й французской спецшколы в Банном переулке. В эту же школу привели своего сына Жана фотокорреспондент журнала "Пари-матч" и его 31-летняя жена Лилия Михайловна Бодрова. Бернес, увидев Бодрову, влюбился в неё с первого взгляда. Судьбе было угодно, чтобы их дети сели за одну парту, что вскоре сблизило Бернеса и Бодрову. И в ноябре того же года Лилия Михайловна ушла от мужа и переехала в двухкомнатную квартиру Бернеса на Сухаревской. Она вспоминала: "Марк оформил меня на работу. С тех пор я вела все его концерты. Мы не расставались ни на минуту..."
В июне 1969 года Бернесу стало плохо. Врачи, обследовавшие его, предположили, что у него инфекционный радикулит. Однако, при более тщательном обследовании, был поставлен страшный диагноз неоперабельный рак лёгких. Артист был обречён.
8 июля 1969 года будучи тяжело больным, артист с одного дубля записал песню «Журавли» Яна Френкеля на стихи Расула Гамзатова в переводе Наума Гребнева.

Марк Бернес скончался в субботу 16 августа 1969 года на 58-м году жизни в Москве. А в понедельник готовился к выходу Указ о присвоении ему звания "Народный артист СССР". И так как посмертно этого звания в СССР не давали, то указ был положен "под сукно"...
Похоронен актёр на Новодевичьем кладбище Москвы (участок № 7).

Марк Бернес — выдающийся исполнитель песен советских композиторов на эстраде, радио и телевидении ("Я люблю тебя жизнь","Прасковья", "Журавли" и многие другие известные песни). Обладал запоминающимся, особым, душевным тембром голоса.